Saksalaisjoukkojen perääntyessä itärintamalle saapuu lännestä uusi pataljoonan komentaja korvaamaan taistelussa kaatuneen upseerin. Kapteeni Stranskylle etulinjan taistelujen raadollisuus on uutta, mutta hän on päättänyt hankkia itselleen kunniaa ennen kotiinpaluuta. Stransky tavoittelee haluttua kunniamerkkiä, rautaristiä, ja on valmis hankkimaan sen hinnalla millä hyvänsä.

Rautaristi on elokuvan monitaiturin Sam Peckinpahin ainoa sotaelokuvaohjaus. Peckinpah kuvaa vangitsevasti miehiä etulinjan taistelussa. Elokuvassa on samaa sinnikkyyttä ja tyylikkyyttä kuin Peckinpahin klassikoissa Hurja joukko, Olkikoirat ja Pakotie.