Mihinkään muuhun kirjaansa hän ei ole pannut näin paljon omien kokemustensa ja oman aikansa tunnelmaa, onpa päähenkilöissä nähty piirteitä Beauvoirista itsestään, Sartresta, Albert Camus’ta ja heidän lähipiiristään.
Naisen suhdetta elämään rakkauteen, työhön kuvastavat psykiatri Anne ja uransa miehen vuoksi hylännyt Paula.
Mandariinit saa alkunsa riemukkaasta ilohuumasta juuri vapautetussa Pariisissa. Kokonaisuutena se on voimakkaasti elettyä ja koettua kerrontaa.
Vastuu yksityisellä ja yhteiskunnallisella tasolla ohjaa henkilöitä tavoittamaan tulevaisuutta, jota jo varjostaa uuden sodan pelko. Syvimmillään tämän loistokkaan romaanin problematiikka ulottuu monitahoisen suoraan meidän päiviimme.