Mallenien suvun miespuolisilla jäsenillä on erikoislaatuinen tuntomerkki: selvästi erottuva valkoinen juova tummassa tukassaan. Northumberlandin seuduilla sanotaan, että juovan kantaja ei kuole omassa vuoteessaan. Muutenkaan seudun asukkailla ei ole mitään hyvää sanottavaa Malleneista.

Mahtavasti eläneet Mallenit kokevat vuonna 1851 taloudellisen romahduksen. Suvun päämies Thomas Mallen - jonka aviottomia poikia juoksentelee siellä täällä pitkin seutua valkoinen juova hiuksissaan - menettää kartanonsa ja joutuu muuttamaan sisarentyttäriensä Barbaran ja Constancen kanssa pieneen taloon.Tyttöjen kotiopettajattaresta Anna Brigmoresta tulee Mallenin rakastajatar ja hän liittyy erottamattomasti perheen kohtaloihin.

Cooksonin kultakauden upeassa sukutarinassa kuvataan Thomas Mallenin, Barbaran ja Constancen sekä Mallenin aviottoman pojan, hurjaluontoisen Donaldin ja tämän sairaalloisen velipuolen, Matthewin vaiheita. Tuntuu kuin Mallenien kirous lepäisi raskaana näiden ihmisten yllä.